Tout au long de sa carrière, Richard Keith Downey a été un leader dans la modification de certaines espèces de brassica (moutarde) en des d’huiles végétales d’une valeur nutritive supérieure. Cela a changé le positionnement du Canada d’un importateur de 90 pour cent des huiles végétales comestibles à un exportateur net, basé sur la production de canola.

En étudiant les germoplasmes de colza au niveau mondial, Keith Downey d’Agriculture Canada et Baldur Stefansson de l’University Manitoba a trouvé des souches contenant peu d’acide érucique qu’ils ont croisé avec du colza ordinaire pour produire des cultivars ayant des propriétés supérieures pour les huiles à salade et de cuisson.

Keith Downey et les étudiants à Saskatoon ont étudié l’hérédité des acides éruciques dans le colza et ils ont développé de nouvelles techniques pour produire les plants souhaités à l’aide d’une technique des “demi-graines” de semences. Afin de produire suffisamment de graines de semences pour développer la culture, M. Downey a convaincu Agriculture Canada d’entreprendre la culture en hiver en Californie. Sur une période de deux ans, on a converti quatre millions d’acres au Canada en une culture de colza à faible teneur en acide érucique.

Malgré ces innovations, les marchés pour huile commerciale ont été limités à cause de facteurs antinutritionnels nommés glucosinolates contenus dans le colza. En utilisant des techniques du Conseil national de recherches pour mesurer ces facteurs, M. Downey et ses collaborateurs ont identifié des plantes avec de faibles taux de glucosinolates. Grâce à des techniques innovantes de de croisement des plantes, Keith Downey et ses collègues ont converti les deux espèces de colza dans des cultures à faible taux d’acide érucique et de glucosinolates. Ces cultures ont été désignées cultures avec le trait “double-low” ou “Canola”.

Grâce à une autre culture hivernale gérée par le docteur Downey, en 1980, quelque cinq millions d’acres de cultures de colza au Canada ont été convertis à la qualité canola. Aujourd’hui, la production canadienne de canola s’étend jusqu’à 14 millions d’acres. Les premiers cultivars ont été successivement remplacés par des variétés supérieures croisées par Keith Downey pour permettre la pleine exploitation de l’industrie canadienne du canola. En outre, M. Downey a établi une collaboration entre Agriculture Canada et les partenaires de l’industrie pour développer des variétés tolérantes aux herbicides.

Au total, Keith Downey est l’hybrideur ou co-hybrideur de 13 cultivars de colzas/canola, cinq moutardes condimentaires et une variété de luzerne. Il a partagé son expertise dans l’amélioration des oléagineux lors de missions commerciales au Pakistan, en Inde, en Ethiopie, au Chili, en Argentine, en Pologne, en Égypte et en Australie.

Les nombreux honneurs, M. Downey comptent: Officier de l’Ordre du Canada, le prix Clark-Newman de l’Association canadienne des producteurs des semences et le prix de l’Éminent Scientifique du 9e International Rapeseed Congress. M. Downey a été intronisé au Temple de la renommée agricole de la Saskatchewan en 1996. Dr Keith Downey a gagné une place dans le Temple canadien de la renommée agricole.