Champion de la conservation des sols, James (Jim) Halford a été à l’avant-garde de la culture sans labour en Saskatchewan et dans les Prairies, consacrant sa carrière à l’amélioration des pratiques agricoles. Son engagement envers la gestion, sa passion pour l’avancement de l’agriculture et son esprit d’innovation ont révolutionné la façon dont les cultures sont produites.

Jim est né à Indian Head, en Saskatchewan; c’est là qu’a sérieusement débuté son travail sur la conservation des sols. Après avoir obtenu une maîtrise en économie agricole, il a travaillé pour le ministère de l’Agriculture de la Saskatchewan durant les mois d’hiver.

Le désir de revenir à ses racines l’a ramené à la ferme familiale, qui lui a donné l’occasion parfaite de combiner ses connaissances scientifiques et son gros bon sens à la recherche de nouvelles façons d’améliorer la santé des sols sur ses terres. En 1976, Jim a reçu la bourse canadienne d’études agricoles Nuffield grâce à laquelle il a pu aller au Royaume-Uni pendant cinq mois pour y étudier l’agriculture – une expérience qui lui a donné la confiance nécessaire pour poursuivre sa carrière agricole.

C’est vers la fin des années 1970 que Jim a commencé la culture sans labour sur sa ferme. Ayant vite constaté l’absence de matériel de semis efficace, l’inventeur en lui a conçu ce dont il avait besoin, et ce qui allait devenir Conserva Pak^MD – un système révolutionnaire de semis direct en un seul passage qui permet de placer les semences et l’engrais séparément et uniformément dans des sols à forte teneur en résidus de culture avec compactage adéquat.

La Halfords’ Vale Farms Ltd. a commencé à fabriquer et commercialiser le système Conserva Pak^MD à la fin des années 1980, le vendant tout d’abord dans l’Ouest canadien puis aux États-Unis et en Australie. En 2007, le système a été vendu à John Deere; aujourd’hui, des millions d’acres sont ensemencés chaque année un peu partout dans le monde grâce à l’invention de Jim.

La vision qu’avait Jim d’une meilleure santé des sols a également eu d’importantes retombées économiques et perspectives d’emploi pour sa communauté locale – des bienfaits qui se perpétuent encore aujourd’hui par l’entremise de ses fils (et partenaires) qui exploitent la Vale Industries Ltd., une entreprise manufacturière locale située à Indian Head. Pour étudier l’impact à long terme du semis direct sur les propriétés du sol et le rendement des cultures, Jim a ouvert sa ferme comme laboratoire de terrain et site de démonstration pour la recherche continue sur la culture sans labour et la conservation des sols. Il a aussi coordonné la création de la Saskatchewan Soil Conservation Association afin de promouvoir la conservation des sols et le semis direct.

Au fil de sa carrière, Jim a inventé ou co-inventé plus de vingt brevets liés au matériel agricole, en particulier pour le semis sans travail du sol. Sa passion et son inspiration ont été reconnues par de nombreux prix et honneurs, dont l’intronisation au Saskatchewan Agricultural Hall of Fame et au Temple canadien de la renommée de conservation des sols, ainsi que l’obtention du Prix d’innovation de la Fondation Manning et du Distinguished Agrologist Award du Saskatchewan Institute of Agrologists.

L’ingéniosité et l’influence de Jim, de même que sa foi inébranlable dans la régie et la conservation des sols, en ont inspiré plusieurs et ont donné lieu à des pratiques culturales durables et soutenables pour l’agriculture canadienne.