Pionnier de la chimie céréalière, Phil Williams a mis au point une technologie innovatrice qui a révolutionné la capacité de l’industrie céréalière canadienne à mesurer avec précision la teneur en protéines du blé et à rémunérer les producteurs en conséquence. Reconnu mondialement pour son expertise dans les domaines de la spectroscopie dans le proche infrarouge (SPIR) et de la spectroscopie de transmission dans le proche infrarouge (STPIR), il a créé de nombreuses techniques qui, après une carrière de plus de 40 ans dans la fonction publique, continuent d’être utilisées un peu partout dans le monde.

Né au pays de Galles, M. Williams a entamé sa carrière canadienne au sein de la Commission canadienne des grains à Winnipeg, au Manitoba, en 1965. En sa qualité de chimiste responsable du dosage des protéines, il a été le premier au monde à utiliser la SPIR pour mesurer la teneur en protéines et le degré d’humidité du blé à l’échelle industrielle, chose qui a mené au programme canadien de classement du blé en fonction de sa teneur en protéines.

Sa technologie SPIR a donné lieu au dosage des protéines du blé roux de printemps de l’Ouest canadien (CWRS) dans les terminaux portuaires durant le déchargement des trains, système utilisé au Canada depuis 1975. Ce procédé a plus tard été étendu aux élévateurs, implifiant le classement du blé en fonction de sa teneur en protéines et assurant aux producteurs d’être payés selon la teneur en protéines du grain livré. Son statut d’autorité mondiale en matière de SPIR et de STPIR l’a amené à travailler avec d’autres intervenants afin que ces technologies pratiques puissent être adaptées à diverses applications, ce qui a eu un impact durable sur l’agriculture canadienne et internationale.

L’adoption ultime de la SPIR pour le dosage des protéines dans l’industrie canadienne du CWRS, d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, a assuré la crédibilité internationale de la SPIR, et de M Williams, témoignant ainsi de sa perspicacité, de sa persévérance et de sa détermination. Son travail a d’ailleurs reçu un honneur tout spécial à la suite de la désignation d’une variété de blé en son nom, AC Phil.

L’influence internationale de M. Williams comporte une invitation du Centre de recherches pour le développement international à recommander des analyses pour aider les producteurs de maïs et de blé du Mexique, au nom de l’Organisation mondiale de la santé, ainsi qu’une participation de longue date au Centre international de recherches agricoles dans les régions sèches, à Alep, en Syrie.

Lorsqu’il s’est retiré de la Commission canadienne des grains, il a adapté sa technologie SPIR à l’industrie porcine afin d’analyser les nutriments du purin lors du pompage des fosses à purin des porcheries. Cette technologie a permis d’éliminer le besoin d’échantillonnage et d’assurer que les nutriments excessifs soient appliqués à certains secteurs des champs.

Modèle, mentor et scientifique dévoué, M. Williams a été reconnu à juste titre par bon nombre d’organisations et de pays, dont l’International Council for Near Infrared Spectroscopy, qui lui a attribué un fellowship, et l’American Association of Cereal Chemists International, qui a créé en son nom une bourse en recherche appliquée.

Connu pour sa chaleur et sa disposition à partager ses connaissances, M. Phil Williams a transformé la production du blé au Canada pour le bien de toute la chaîne de valeur grâce à sa technologie SPIR.